Τον αντικαταστάτη του Ian Graham στο πρόσωπο του μέχρι πρότινος Επικεφαλής Επιστήμης Δεδομένων, Wiil Spearman, βρήκε η Liverpool.

Ο Spearman είναι κάτοχος διδακτορικού στη Φυσική από το Πανεπιστήμιο του Harvard, ενώ μέχρι το 2015 εργαζόταν για το CERN και αναλαμβάνει τον ρόλο που κατείχε επί χρόνια με ιδιαίτερη επιτυχία ο Ian Graham.

«Αγαπούσα αυτό που έκανα, αλλά έβρισκα τον εαυτό μου να ερευνώ τα ευρήματα άλλων. Ήθελα να κάνω κάτι δικό μου. Έτσι, ασχολήθηκα με τον τομέα του αθλητισμού».

Γυρνώντας στο Texas, στη γενέτειρά του, ο Spearman ξεκίνησε να εργάζεται στην Hudl, εταιρεία ανάλυσης δεδομένων, η οποία συνεργαζόταν με την ομάδα Αμερικάνικου Ποδοσφαίρου, New England Patriots.

Από εκεί, ήρθε σε επαφή με το… κανονικό ποδόσφαιρο.

«Ήθελα να μάθω τη δουλειά που γίνεται για το Αμερικάνικο Ποδόσφαιρο και το Μπέιζμπολ και έτσι ήρθα σε επαφή και με το Ποδόσφαιρο, κάτι το οποίο με εξέπληξε. Στο Μπέιζμπολ, για παράδειγμα, υπάρχουν τα προχωρημένα στατιστικά εδώ και περίπου 40 χρόνια αφού είναι ένα πολύ πιο απλό άθλημα, με ξεκάθαρη διαδικασία σε κάθε γύρο, όμως στο ποδόσφαιρο υπάρχει μια αίγλη που δεν μπορείς να ορίσεις. Είναι ένα πολύ πιο σύνθετο και άρα πιο ενδιαφέρον σπορ».

«Έχεις 22 παίκτες σε ένα μεγάλο γήπεδο. Υπάρχει υψηλός βαθμός συνοχής στις αλληλεπιδράσεις τους, ωστόσο η ατομική ποιότητα είναι συχνά καθοριστική».

«Στο Αμερικανικό Ποδόσφαιρο το παιχνίδι αρχίζει και σταματά και μπορείς να καταλάβεις τι συνέβη στο τέλος του. Αλλά στο ποδόσφαιρο, τα γκολ είναι σχετικά σπάνια, επομένως πρέπει να προσπαθήσεις να ορίσεις το πώς θα φτάσεις σε εκείνα τα μέρη όπου μπορείς να σκοράρεις».

«Κοιτάς πράγματα όπου δεν έχουν ξεκάθαρο αποτέλεσμα, κοιτάς πράγματα όπου δεν είναι ξεκάθαρο αν ήταν καλά ή κακά. Είναι απλά ένα όμορφο παιχνίδι και μπορείς να το απολαύσεις σε τόσα πολλά επίπεδα. Απλά βλέποντάς το, είναι υπέροχο να βλέπεις τα φανταστικά γκολ και τις υπέροχες πάσες, αλλά έχει τόσο πολύ βάθος».

«Καθώς άρχισα να παίζω με τα δεδομένα και να παρακολουθώ ως θαυμαστής, το ερωτεύτηκα περισσότερο και με την πάροδο του χρόνου έγινε το κύριο άθλημα που με ενδιέφερε, πολύ γρήγορα αντικαθιστώντας το αρχικό μου ενδιαφέρον για το Αμερικανικό Ποδόσφαιρο».

Ο Spearman βρέθηκε στη Liverpool το 2015 για να πλαισιώσει τους Graham και Edwards, ενώ το 2016 κατέθεσε μια πρόταση στο συνέδριο της Opta, εταιρεία στατιστικής που συνεργάζεται με την Premier League, η οποία ονομάζεται «Έλεγχος Αγωνιστικού Χώρου».

Όχι, δεν αναφέρεται στο αν το γρασίδι είναι πράσινο και κομμένο ή αν τα δοκάρια είναι στη θέση τους.

Τα «heat maps», οι χάρτες δηλαδή που έδειχναν που κινείται ο κάθε παίκτης, υπήρχαν χρόνια στο ποδόσφαιρο, όμως πολλοί ποδοσφαιριστές είχαν καταφέρει να «κλέψουν» το σύστημα, κινούμενοι σε χώρους μακριά από τη μπάλα για να έχουν ένα πιο ολοκληρωμένο heat map.

Η ιδέα του Spearman, σε γενικές γραμμές, δείχνει την επιδραστικότητα που είχε ένας ποδοσφαιριστής σε κάθε σημείο που βρέθηκε στο γήπεδο, το κατά πόσο «ήλεγχε» αυτός και – γενικότερα – η ομάδα του εκείνο το χώρο.

Η ιδέα του εγκρίθηκε παμψηφεί, κάτι που από μόνο του είναι σπάνιο. Μέχρι και την φετινή σεζόν, ο Spearman εκτέλεσε το ρόλο του ως Επικεφαλής Επιστήμης Δεδομένων με επιτυχία, συνεργαζόμενος και με το τμήμα σκάουτινγκ αλλά και με το τμήμα ανάλυσης.

Από τον Ιούνιο θα αναλάβει τον ρόλο του Διευθυντή Έρευνας, μια θέση που ασχολείται πολύ παραπάνω με το σκάουτινγκ παρά με τους υπάρχοντες ποδοσφαιριστές.