Η επιτυχία οποιουδήποτε οργανισμού εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από την ικανότητα των διευθυντικών στελεχών να προσελκύουν, να προσλαμβάνουν και να διατηρούν τους κατάλληλους ανθρώπους στις σωστές θέσεις και κατόπιν να τους ωθούν στο να επιτύχουν το μέγιστο των δυνατοτήτων τους.
Στο ποδόσφαιρο, αυτόν το ρόλο τον αναλαμβάνει ο εκάστοτε manager μιας ομάδας.
Και για μια ομάδα με την ιστορία της Liverpool, είναι δεδομένο πως έχουν περάσει χαρισματικοί προπονητές από το τιμόνι της.
Από την εποχή των Barclay και McKenna μέχρι τον Jurgen Klopp, 21 προπονητές πρόσφεραν τις πολύτιμες υπηρεσίες τους στον σύλλογο.
Εάν προσπαθήσουμε να κατατάξουμε τους 10 κορυφαίους προπονητές, τους οποίους αυτός ο μεγάλος σύλλογος είχε το προνόμιο να τον υπηρετήσουν, πιθανόν, και σίγουρα με δόση υποκειμενικότητας, να καταλήξουμε στην εξής σειρά:
10. Roy Evans 1994 – 1998
Διακρίσεις: League Cup 1994 – 95
Ο Roy Evans, το 1974, καθώς ήταν περιθωριοποιημένος παίκτης στην Liverpool κατέληξε προπονητής των ρεζερβών.
Υπήρξε το πνευματικό τέκνο των Bill Shankly και Bob Paisley και γι’ αυτό ο τότε πρόεδρος της Liverpool, John Smith, είχε κάνει μια τολμηρή δήλωση ότι οι τρεις τους έδιναν ραντεβού για το μέλλον και πως ο Evans θα γινόταν μια μέρα προπονητής της Liverpool.
Τελικά, αυτή η δήλωση όντως αποδείχτηκε αληθινή, αλλά μετά από αναμονή 20 και πλέον χρόνων, αφού πριν αναλάβει τα ηνία, υπήρξε μέλος του προσωπικού υπό πέντε διαφορετικούς προπονητές: Shankly, Paisley, Joe Fagan, Kenny Dalglish και Graeme Souness.
H Liverpool, υπό την καθοδήγησή του, μεταμορφώθηκε από μια μικρομεσαία ομάδα (ελέω κυρίως Souness), σε μια ομάδα που διεκδικούσε ξανά τον τίτλο.
Με παίκτες όπως ο Steve McManaman και ο Robbie Fowler, έχτισε τον πυρήνα της ομάδας, η οποία έγινε διάσημη για το επιθετικό της ποδόσφαιρο.
Ήταν ο τελευταίος προπονητής, ο οποίος συμμετείχε στο περίφημο «Boot Room of Liverpool».
9. W.E.Barclay/John McKenna 1892 – 1896
Διακρίσεις: Second Division 1894,1896
Οι McKenna και Barclay υπήρξαν οι πρώτοι προπονητές της Liverpool μετά την ίδρυση του συλλόγου, λόγω της αποχώρησης της Everton από το Anfield.
Ο Barclay ανέλαβε κυρίως το οργανωτικό κομμάτι του συλλόγου ενώ ο McKenna το προπονητικό.
Η ομάδα ξεκίνησε παίζοντας στο πρωτάθλημα της περιοχής του Lancashire (Lancashire League 1892-1893) το οποίο και κατέκτησε.
Στελέχωσαν την ομάδα με παίκτες από τη Σκωτία και οδήγησαν την Liverpool στο Εθνικό Πρωτάθλημα (Νational League). Κέρδισαν τον τίτλο της Second Division δύο φορές (1894 και 1896) και συμμετείχαν στην First Division για μια σεζόν (1895).
Υπό την ηγεσία τους, οι άνθρωποι σε όλη τη χώρα άρχισαν να στρέφουν το βλέμμα τους προς την Liverpool, λόγω του μαχητικού πνεύματος και της αφοσίωσης, την οποία επιδείκνυαν οι ποδοσφαιριστές στο γήπεδο.
Η συνεισφορά των Barclay και McKenna, μαζί με τον John Houlding, ήταν πολύ σημαντική και εκτός γηπέδου, καθώς ήταν οι άνθρωποι που έθεσαν τα θεμέλια ενός συλλόγου, του οποίου η επιτυχία στο μέλλον θα έφτανε σε τόσο μεγάλα ύψη.
8. David Ashworth 1919 – 1923
Διακρίσεις: First Division 1922
Ο David Ashworth, αν και πέρασε μόνο τρεις σεζόν στην Liverpool, θα μπορούσε να θεωρηθεί ως ένας από τους καλύτερους προπονητές της ομάδας.
Ανέλαβε τον σύλλογο το 1919, μετά από ένα καταστροφικό ξεκίνημα της σεζόν, όταν η Liverpool είχε καταφέρει να κερδίσει μόνο δύο από τους 11 αγώνες της στο πρωτάθλημα. Ωστόσο, εκείνη τη σεζόν κατάφερε να οδηγήσει την Liverpool στην τέταρτη θέση.
Οδήγησε τον σύλλογο στον τρίτο του τίτλο πρωταθλήματος το 1922, μετά από άλλο ένα τερματισμό στην τέταρτη θέση το 1921, χτίζοντας τα θεμέλια της ομάδας γύρω από μια σταθερή άμυνα.
Παραδόξως, την επόμενη κιόλας σεζόν, άφησε την Liverpool, για την Oldham, την παλιά του ομάδα, ενώ οι Reds ήταν πρώτοι στον βαθμολογικό πίνακα. Ωστόσο, δεν μπόρεσε να σώσει την Oldham από τον υποβιβασμό.
Παρά το γεγονός αυτό, ήταν τέτοια η κυριαρχία της Liverpool εκείνη τη σεζόν, που παρόλο που κέρδισε μόνο ένα παιχνίδι στα έξι τελευταία της, κατέκτησε το πρωτάθλημα με άνετη διαφορά έξι πόντων.
7. Gerard Houllier 1998 – 2004
Διακρίσεις: UEFA Cup 2001, UEFA Super Cup 2001, FA Cup 2001, League Cup 2001 και 2003, Community Shield 2001
Ο Gerard Houllier διορίστηκε το 1998 ως από κοινού προπονητής της Liverpool με τον Roy Evans. Ωστόσο, η συνεργασία των δύο δεν λειτούργησε και ο Evans παραιτήθηκε στα τέλη του 1998.
Άρχισε να ανοικοδομεί την ομάδα με την άφιξη παικτών όπως ο Sami Hyypia και ο Emile Heskey μαζί με την ένταξη ταλαντούχων παικτών της Ακαδημίας όπως ο Steven Gerrard, ο Jamie Carragher και ο Michael Owen.
Με δικές του εισηγήσεις πραγματοποιήθηκε η αναμόρφωση τόσο των εγκαταστάσεων του συλλόγου όσο και του προπονητικού κέντρου στο Melwood.
Οι προσπάθειές του άρχισαν να αποδίδουν καρπούς με την Liverpool να κατακτά το UEFA Cup, το FA Cup και το League Cup το 2001.
Υπέφερε από καρδιακά προβλήματα το 2001, γεγονός που τον οδήγησε να μείνει εκτός δράσης για πέντε μήνες, με τον υπηρεσιακό προπονητή Phil Thompson να οδηγεί την ομάδα στη δεύτερη θέση του πρωταθλήματος.
Έδειχνε ιδιαίτερη προτίμηση στους Γάλλους ποδοσφαιριστές, καθώς ήταν επικεφαλής του τμήματος τεχνικής ανάπτυξης της Γαλλικής Ποδοσφαιρικής Ομοσπονδίας.
Ωστόσο, προς το τέλος της θητείας του, οι προπονητικές τακτικές του καθώς και μια σειρά αποτυχημένων μεταγραφών τον οδήγησαν στην αποχώρησή του από την Liverpool, κοινή συναινέσει, το 2004.
6. Rafael Benitez 2004 – 2010
Διακρίσεις: UEFA Champions League 2005, FA Cup 2006, Community Shield 2006, UEFA Super Cup 2005
Ο Rafael Benitez αφού κατέκτησε δύο πρωταθλήματα στην La Liga, ευρισκόμενος στο τιμόνι της Valencia (2002 και 2004), αντικατέστησε τον Gerard Houllier το 2004.
Έπεσε στα βαθιά μόλις ανέλαβε, καθώς έπρεπε να πείσει τα κορυφαία αστέρια της ομάδας να παραμείνουν. Κατάφερε να πείσει τον Steven Gerrard, αλλά αποφάσισε να αφήσει τον Michael Owen να αποχωρήσει.
Έφερε αρκετούς παίκτες από την La Liga, κατά τη διάρκεια της θητείας του, όπως οι Luis Garcia, Alvaro Arbeloa, Xabi Alonso, Pepe Reina και Fernando Torres, οι περισσότεροι από τους οποίους αποδείχτηκαν σημαντικοί παίκτες για την Liverpool.
Κατέκτησε το UEFA Champions League την πρώτη του χρονιά, στον αναμφισβήτητα, καλύτερο τελικό του Champions League μέχρι σήμερα, όταν η Liverpool ευρισκόμενη πίσω στο σκορ με 3-0 στο ημίχρονο, κατάφερε να ισοφαρίσει, να οδηγήσει το παιχνίδι στα πέναλτι και τελικά να κερδίσει τον αγώνα.
Στη συνέχεια κατάφερε να κερδίσει το FA Cup την επόμενη χρονιά και τερμάτισε επίσης τρίτος στο πρωτάθλημα, χάνοντας τη δεύτερη θέση για έναν μόνο βαθμό.
Συνέχισε την ανοικοδόμηση της ομάδας πλησιάζοντας μια ανάσα στην κατάκτηση του πρωταθλήματος το 2009, όταν η Liverpool τερμάτισε δεύτερη με 86 πόντους, μια βαθμολογική συγκομιδή, η οποία θα ήταν αρκετή για να της χαρίσει το πρωτάθλημα τις περισσότερες σεζόν. Μάλιστα, πέτυχε και μια εμφατική νίκη εκτός έδρας, με 4-1 πάνω στην μετέπειτα πρωταθλήτρια Manchester United.
Ωστόσο, με την αποχώρηση βασικών παικτών όπως οι Arbeloa, Garcia και Alonso, η Liverpool δυσκολεύτηκε την επόμενη σεζόν, τερματίζοντας έβδομη στο πρωτάθλημα. Αυτό, σε συνδυασμό με τον αποκλεισμό από τη φάση των ομίλων του Champions League, ανάγκασε τον Benitez να λύσει την συνεργασία του με τους Reds κοινή συναινέσει, στο τέλος της σεζόν του 2010.
Συνεχίζεται…