Tο μεσημέρι του Σαββάτου, η Manchester United υποδέχεται τη Liverpool στο παιχνίδι που καθηλώνει όλη την ποδοσφαιρική Ευρώπη περισσότερο από κάθε άλλο το ποδοσφαιρικό διήμερο του Σαββατοκύριακου. Ένα παιχνίδι που πάντα είχε μία ιδιαίτερη αίγλη για λόγους που είναι γνωστοί και ενδεχομένως χιλιοειπωμένοι. Ωστόσο, το παιχνίδι που περιμένουμε αυτό το Σάββατο δεν μένει στην αίγλη μιας από τις πιο παραδοσιακές ποδοσφαιρικές κόντρες σε ολόκληρο τον πλανήτη.
Αυτή τη στιγμή, το Manchester United-Liverpool απέκτησε ξανά μεγάλη αγωνιστική σημασία πέρα από τη φήμη που το συνόδευε πάντα. Μετά τις 14 Μαρτίου του 2009, μιλάμε για μία αναμέτρηση με τεράστιο αγωνιστικό ενδιαφέρον και σπουδαίο βαθμολογικό κίνητρο. Τότε, η ομάδα του Rafa Benitez πήγαινε στο Old Trafford να παίξει το τελευταίο της χαρτί στη διεκδίκηση του πρώτου στέμματος Premier League της ιστορίας της. Ήταν 7 βαθμούς πίσω από την ομάδα του Sir Alex Ferguson και ήξερε πως με ήττα η κούρσα έμενε με ένα άλογο λιγότερο. Κατάφερε όχι μόνο να κερδίσει και να πάει τη διαφορά στους 4 πόντους αλλά παράλληλα η μέρα εκείνη σημαδεύτηκε από μία από τις δύο-τρεις κορυφαίες εμφανίσεις του συλλόγου στην εποχή της Premier League μετά το τελικό 1-4.
Δεν αναφέρομαι στο παιχνίδι του 2014, πάλι μήνα Μάρτιο, και το 0-3 της ομάδας του Rodgers διότι τότε το διακύβευμα δεν ήταν τόσο σπουδαίο κατά τη γνώμη μου. Η ομάδα του Moyes παρέπαιε, πήρε τη χαριστική βολή στην υπόθεση τετράδα και η ομάδα του Βορειοιρλανδού τότε εδραίωνε τη θέση της στην τετράδα και δημιουργούσε και άλλο μομέντουμ για μία ανέλπιστη ύστατη κούρσα προς τον τίτλο που έληξε με το γνωστό άδοξο τρόπο. Τότε, μιλούσαμε για δύο ομάδες με διαφορετική τελείως αγωνιστική συγκυρία. Σίγουρα, λιγότερο σημαντική από το 2009.
Ας πάμε όμως στο παιχνίδι που έχουμε μπροστά μας. Εν αντιθέσει με τα περισσότερα ντέρμπι δεύτερου γύρου τα τελευταία χρόνια, η βαθμολογική απόσταση των δύο ομάδων είναι πραγματικά μία ανάσα. Η Liverpool με μία νίκη θα περάσει στη δεύτερη θέση , η οποία αντικειμενικά έγινε ο στόχος και των δύο ομάδων εν εξελίξει της χρονιάς χάρη στο φαινόμενο της φετινής Manchester City. Ο στόχος επομένως είναι ο ίδιος. Εδώ και καιρό. Η απόσταση όπως καταλαβαίνετε ελάχιστη. Οι δύο ομάδες στα μάτια πολλών μπορεί να μοιάζουν πως είναι πολύ κοντά αλλά κατ’εμέ υπάρχουν σημαντικές αποκλίσεις.
Η γηπεδούχος έρχεται με πολύ μεγαλύτερη αμφισβήτηση και ανασφάλεια στο παιχνίδι. Τη Δευτέρα το βράδυ έκανε μία τρελή ανατροπή (σημειωτέον πως μετά το 2013 οι Red Devils νίκησαν παιχνίδι πρωταθλήματος που βρέθηκαν πίσω στο σκορ με δύο γκολ διαφορά) με τη γκολάρα του εξαιρετικά φορμαρισμένου (δείτε τα παιχνίδια με Sevilla και Chelsea για να πειστείτε) Matic για να φτιάξει λίγο το κλίμα και να έρθει λίγο πιο ήρεμη. Ωστόσο η ομάδα του Mourinho έχει εγείρει εδώ και καιρό σοβαρά ερωτηματικά. Το μεγαλύτερο της πρόβλημα είναι αφενός πως δεν γνωρίζει την πιο δυνατή της ενδεκάδα και αφετέρου ώρες ώρες σου αφήνει την εντύπωση πως δεν ξέρει τι θέλει να κάνει μέσα στο γήπεδο και τι ποδόσφαιρο θέλει να παίξει. Ακόμη και όταν επιλέγει -και όχι σπάνια- να αμυνθεί, πολλές φορές δεν το κάνει αποτελεσματικά και αυτό καμουφλάρεται στα αποτελέσματα από επεμβάσεις του De Gea που γεμίζουν εντυπωσιακά βίντεο στο Youtube.
H φιλοξενούμενη, με εξαίρεση μία κακή εβδομάδα τον Ιανουάριο και δύο ήττες στη σειρά από Swansea και West Brom, περνάει ένα εξαιρετικό 2018. Ειδικά τις τελευταίες 3 εβδομάδες, η ομάδα του Klopp είναι σχεδόν απόλυτα πειστική, όσο απόλυτο μπορεί να είναι κάτι στη ζωή και το ποδόσφαιρο. Ξεπέρασε πολύ πιο εύκολα και ομαλά από όσο περίμεναν οι πλείστοι την αποχώρηση Coutinho, άλλαξε στοιχεία στο παιχνίδι της και έχει επιλέξει ένα πιο άμεσο στυλ παιχνιδιού για να εξυπηρετήσει τη μετάβαση στη μετά του Βραζιλιάνου εποχή, σκοράρει ακατάπαυστα και έχει βελτιώσει την αμυντική της ισορροπία σε πολύ μεγάλο βαθμό.
Στα καθαρά αγωνιστικά δεν θα πιστέψουμε τον Mourinho πως θα χρειαστεί να επιτεθεί στη Liverpool. Είναι ένα εύκολα διαγνωστέο mind game. Μετά το 4-1 της Borussia Dortmund επί της Real Madrid το 2012 και με εξαίρεση τη ρεβάνς εκείνου του ζευγαριού, δεν θυμάμαι ποτέ ομάδα του Mourinho να επιτέθηκε σε ομάδα του Klopp. Όποιος καεί από το χυλό φυσά και το γιαούρτι λένε. Και εδώ βρίσκει ιδανική εφαρμογή. Η μόνη πιθανότητα να έπαιρνε ένα λίγο μεγαλύτερο ρίσκο η γηπεδούχος θα ήταν να έμπαινε στην αναμέτρηση ως τρίτη, να μην είχε κερδίσει δηλαδή την Crystal Palace κάτι που ασφαλώς δεν έγινε. Μάλλον θα δούμε ξανά 4-3-2-1, με τους Lukaku και Sanchez σίγουρα στην ενδεκάδα και έναν εκ των Martial ή μάλλον Rashford να τους πλαισιώνει.
Ο Klopp από την άλλη δεν θα τρελαθεί και εκείνος να πάρει ιδιαίτερα ρίσκα. Ξέρει πως άλλο το -2 σε περίπτωση ισοπαλίας και άλλο το -5 σε περίπτωση ήττας. Θα δούμε μάλλον το κλασικό 4-3-3 των μεγάλων αγώνων με πολύ κοντινές αποστάσεις στο κέντρο τόσο σε συνθήκες gegenpressing όσο και σε περίπτωσεις που οι Reds δεν θα έχουν τη μπάλα αμυνόμενοι στο δεύτερο τρίτο του γηπέδου αλλά και στο δικό τους τρίτο. Από εκεί και πέρα η εκρηκτικότητα των Mane και Salah και η άμεση counter πάσα θα είναι σε πρώτο πλάνο. Ο Firmino είχε σπάνια τριάντα λεπτά ξεκούρασης ως αλλαγή απέναντι στην Porto, ο Salah αγωνίστηκε μόλις 20 λεπτά, ο Mane αποχώρησε στο 70 λεπτό του επαναληπτικού με την Porto και οι Robertson και Van Dijk επίσης ξεκουράστηκαν για να επιστρέψουν εκτός απροόπτου στην ενδεκάδα.
Το παιχνίδι είναι πολύ κοντά στην ισοπαλία όπως μπορώ να το φανταστώ. Στον αέρα του Art 90.6 και της εκπομπής «Tickets Please» πριν το αντίστοιχο παιχνίδι του πρώτου γύρου, είχα μιλήσει για ένα παιχνίδι πολύ κοντά στο 0-0. Κάπως έτσι το φαντάζομαι και τώρα. Οι λεπτομέρειες ως είθισται θα κάνουν τη διαφορά. Η μέρα που θα βρίσκεται ο Matic, ως ένας εκ των κορυφαίων χαφ στην Αγγλία στο να οσφρύζεται τον κίνδυνο και να προλαμβάνει καταστάσεις, οι εμπνεύσεις του Mo Salah, οι σέντρες φαρμάκι του Ashley Young που πρέπει να αποφευχθούν από τους Reds, τα επικίνδυνα ανεβάσματα του εξαιρετικού και φέτος Antonio Valencia, οι στημένες μπάλες που εσχάτως η ομάδα του Klopp παρουσιάζεται εξαιρετικά βελτιωμένη, το επερχόμενο παιχνίδι Champions League των γηπεδούχων που δεν έχει κριθεί σε καμία περίπτωση.
Το μόνο βέβαιο είναι πως η κατάσταση των δύο ομάδων προιόντος του χρονικού διαστήματος πριν το ματς δεν θα παίξει ρόλο. Το ότι η αγωνιστική φόρμα πάει περίπατο σε αυτά τα παιχνίδια είναι ένα πολλάκις ειπωμένο κλισέ αλλά έχει μεγάλη δόση αλήθειας. Η United μπορεί να παρουσιαστεί πολύ καλύτερη επειδή απλά παίζει απέναντι στη Liverpool. Η Liverpool επί Klopp σχεδόν πάντα ήταν ανταγωνιστική στα μεγάλα παιχνίδια. Μπορεί να μη δούμε τρομερό θέαμα και πολλά γκολ ωστόσο μπορούμε να απολαύσουμε ξανά τις δύο κορυφαίες ομάδες του αγγλικού ποδοσφαίρου σε ένα παιχνίδι που ΕΧΕΙ ξανά σπουδαία αγωνιστική σημασία και βαθμολογικό διακύβευμα!
