Τη Δευτέρα, η Liverpool έγινε η πρώτη ομάδα της Premier League που υποστήριξε ενδεικτικά το σύνθημα ‘Black Lives Matter’. Ήταν η καθοριστική εικόνα αντίδρασης του ποδοσφαίρου στο θάνατο του George Floyd υπό αστυνομική κράτηση και, σύμφωνα με τον Dejan Lovren, είχε ένα ισχυρό μήνυμα.
«Ένιωσα ότι έπρεπε να το κάνουμε», λέει ο κεντρικός αμυντικός στο Sky Sports. «Αυτό που συνέβη στην Αμερική είναι απαράδεκτο. Είμαστε όλοι ίσοι και θέλαμε να το δείξουμε στον κόσμο. Το κάναμε και είναι απίστευτα υπέροχο που οι άνθρωποι λαμβάνουν αυτό το μήνυμα. Όλοι πρέπει να αντιμετωπίζονται ισότιμα.»
Ο κόσμος του κορυφαίου ποδοσφαίρου είναι ένα απόμακρο περιβάλλον. Οι παίκτες συχνά αποφεύγουν να μιλούν για κοινωνικά θέματα. Όμως έχουν ενωθεί στην απάντησή τους στα πρόσφατα γεγονότα στην Αμερική.
Υπήρξαν αφιερώματα και μηνύματα περιφρόνησης απ’όλη την Premier League. Στη Γερμανία, ο Jadon Sancho αποκάλυψε ένα μπλουζάκι «Justice for George Floyd» αφού σκόραρε για την Borussia Dortmund εναντίον της Paderborn.
Ο Lovren, ο οποίος μεγάλωσε ως πρόσφυγας αφού η οικογένειά του αναγκάστηκε να εγκαταλείψει τη Γιουγκοσλαβία, που ήταν κατεστραμμένη από τον πόλεμο, όταν ήταν τριών ετών το 1990, ενθαρρύνεται από αυτό που φαίνεται να είναι μια αυξανόμενη κοινωνική συνείδηση μεταξύ των παικτών σήμερα.
«Δεν είναι μόνο πώς παίζεις και βάζεις γκολ», λέει, μιλώντας στο Sky Sports μέσω βιντεοκλήσης. «Νομίζω ότι πρέπει να χρησιμοποιήσεις την πλατφόρμα σου, ειδικά όταν έχεις εκατομμύρια ανθρώπους που σ’ακολουθούν.
«Θέλω να αναγνωριστώ επίσης ως ένας άνθρωπος που διαδίδει αγάπη και θετικότητα. Κοιτάζω τον εαυτό μου και είναι σαν να έχω καθήκον. Μερικές φορές είναι θετικό, μερικές φορές είναι αρνητικό, αλλά δεν θα σταματήσω με αυτό.
«Δεν πρόκειται για επίδειξη ή κάτι τέτοιο. Είναι για να κάνεις καλά πράγματα σε όλο τον κόσμο.
«Ξέρω ότι όταν κάνεις κάτι, μερικοί άνθρωποι θα σε κρίνουν και θα λένε «ν’ασχολείστε μόνο με ποδόσφαιρο » και τέτοια, αλλά δεν συμφωνώ με αυτό.
«Είμαστε όλοι άνθρωποι και όλοι έχουμε ενδιαφέρον για κάποια άλλα πράγματα. Η κύρια εστίαση είναι πάντα το ποδόσφαιρο, φυσικά, αλλά αν μπορείς να πεις κάτι θετικό και να ωθήσεις κάποιον άλλον να σκεφτεί κάτι διαφορετικό, να βοηθήσει άλλους και να μεταδώσει το μήνυμα ότι είμαστε όλοι ίσοι, τότε θα προκύψει κάτι καλό – ειδικά σε αυτή τη στιγμή της κρίσης. »
Ακούγοντας τον Lovren, είναι εύκολο να καταλάβουμε πώς έχει γίνει τόσο πολύτιμη παρουσία στα αποδυτήρια της Liverpool. Ο 30χρονος είναι ένας από τους παίκτες με τη μεγαλύτερη θητεία στο σύλλογο που ήρθε από τη Southampton το 2014 και ενώ ο χρόνος παιχνιδιού του έχει μειωθεί με την μετεγγραφή του Virgil van Dijk και την εμφάνιση του Joe Gomez, η δέσμευσή του είναι αμετάβλητη.
Είναι μια αξιοθαύμαστη στάση για έναν παίκτη που έπρεπε να αντιμετωπίσει πολυ κριτική χρόνο με τον χρόνο. Ο Lovren είναι νικητής του Champions League με τη Liverpool και φιναλίστ του Μουντιάλ με την Κροατία, αλλά είναι τα λάθη του και όχι τα επιτεύγματά του που τείνουν να προσελκύουν πρωτοσέλιδα.
Ήταν έτσι από τότε που προσχώρησε στη γαλλική πλευρά της Lyon, όπου οπαδοί και δημοσιογράφοι εξεπλάγην με το ποσό των 8 εκατομμυρίων λιρών που καταβλήθηκε για να τον υπογράψουν από τη Dinamo Zagreb το 2010 – «δεν με σέβονταν σαν παίκτη», είπε σε μια συνέντευξη – και οι κριτικοί του συνέχισαν να τονίζουν τα λάθη του στο Anfield.
Μόλις τον Φεβρουάριο, μετά την ήττα της Liverpool με 3-0 από την Watford, ο Jurgen Klopp αναγκάστηκε να τον υπερασπιστεί. «Αν κάποιος κατηγορήσει τον Dejan Lovren για την ήττα μας», είπε, «δεν μπορώ να βοηθήσω αυτούς τους ανθρώπους». Ο Lovren, εν τω μεταξύ, είναι φιλοσοφικός για το θέμα.
«Ακούστε, είναι πάντα σαν την πραγματική ζωή», λέει. «Μερικές φορές είναι θετικό, άλλοτε αρνητικό. Αλλά πρέπει πάντα να παραμένεις πιστός στον εαυτό σου. Ξέρεις τι κάνεις πισω απ’τα παρασκήνια . Δουλεύεις σκληρά για τα πάντα. Αλλά σε αυτό το επίπεδο είναι φυσιολογικό να εκτίθεσαι σε κριτική.
«Για να είμαι ειλικρινής, δεν με ενοχλεί πολύ. Αν νιώθω την κριτική, θα είναι πρώτα από τον προπονητή. Αλλά ο μεγαλύτερος κριτικός μου είμαι εγώ. Μπορώ να δω όταν αποδίδω καλά ή όχι, είναι τόσο απλό. Δεν χρειάζεται κάποιος να μου πει. Δεν διαβάζω πολλές εφημερίδες ούτε ακούω πολύ τους ειδικούς.
«Είναι αυτό που είναι. Είναι ποδόσφαιρο και πρέπει να το αντιμετωπίσουμε. Μερικοί παίκτες δεν μπορούν να το κάνουν αυτό, αλλά η αποδοχή είναι σημαντική. Η κριτική θα με κάνει να δυναμώσω. Ήταν πάντα μέρος του ποδόσφαιρο και θα είναι πάντα μέρος του ποδοσφαίρου. »
Στην Liverpool έχουν γίνει πολλά από την άφιξη του Lovren στο Anfield.
Στις δύο πρώτες σεζόν του η Liverpool τερμάτισε στην έκτη και στην όγδοη θέση, αλλά η μεταμόρφωση υπό τον Klopp ήταν θεαματική. Η Liverpool, που ήδη είναι πρωταθλητές Ευρώπης, βρίσκεται τώρα στα πρόθυρα της δόξας της Premier League πριν από την επιστροφή του ποδοσφαίρου.
«Όταν ήρθα, ο σύλλογος ήταν πάντα μεγάλος – ήταν πάντα η Liverpool Football Club – αλλά δεν παίζαμε καλά», λέει ο Lovren. «Οι άνθρωποι μας είδαν να κερδίζουμε εναντίον της Manchester United και της Manchester City, αλλά τότε στο επόμενο παιχνίδι θα χάναμε. Δεν ήταν αποδεκτό. Όταν είσαι ένας μεγάλος σύλλογος, όλοι περιμένουν να παίξεις καλά και στα μικρά παιχνίδια.»
Ο Lovren οφείλει τη βελτίωσή του σε μια αλλαγή νοοτροπίας. Είναι κάτι, λέει, που ο Klopp έδειξε στους παίκτες από την αρχή της θητείας του. «Ήρθε και είπε,» Παιδιά, θέλω να σκέπτεστε θετικά, να πιστεύετε στον εαυτό σας. Χωρίς πίστη, δεν μπορούμε να κάνουμε τίποτα. »
Ο Klopp ενστάλαξε αυτό που ο Lovren περιγράφει ως «νοοτροπία των ζώων» στην ομάδα.
«Δεν σταματάμε», λέει. «Ακόμα και όταν είμαστε στο καλύτερο επίπεδο, βλέπει ότι μπορούμε να βελτιωθούμε περισσότερα. Είχε ήδη μια ολοκληρωμένη εικόνα στο μυαλό του, απλώς έλειπαν μερικά κομμάτια. Έτσι αγόρασε τον Alisson, αγόρασε τον Virgil και μετά έγινε η ολοκλήρωση. Έχει κάνει καταπληκτική δουλειά. »
Ο Lovren μπορεί να δει την αλλαγή όχι μόνο στο γήπεδο και στα αποδυτήρια αλλά και σε κάθε περιοχή του συλλόγου. «Όταν κοιτάζω την οργάνωση του συλλόγου, έχει αλλάξει απίστευτα», λέει. «Μπορώ να πω μόνο μπράβο στον προπονητή, μπράβο στους ιδιοκτήτες και μπράβο σε όλους τους ανθρώπους που εργάζονται στη Liverpool.»
