Στις ομάδες της Ακαδημίας, υπήρξαν αρκετοί παίκτες που ξεχώρισαν, με πρώτους στη λίστα τους Paul Glatzel, Bobby Duncan αλλά και τους Ki-Jana Hoover και Curtis Jones, με τους δύο τελευταίους να κερδίζουν ντεμπούτο στην πρώτη ομάδα.

Ειδικά η Under 18 του Barry Lewtas ήταν εντυπωσιακή, φέρνοντας στο Liverpool το FA Youth Cup μετά τη νίκη επί της City, ενώ τερμάτισε δεύτερη στην U18 Premier League, πίσω από τη Derby.

Σε όλες όμως τις ηλικιακές ομάδες, μόνο οι Duncan με 43 εμφανίσεις και ο κεντρικός αμυντικός Rhys Williams με 40 ξεπέρασαν σε αριθμό συμμετοχών τον 17χρονών τότε Clarkson με 35.

Κι όμως, τον μέσο της U18 δεν τον πρόσεξαν πολλοί και ίσως αυτό να αποτέλεσε μεγάλο  πλεονέκτημα γιαυτόν, αφού του επέτρεψε να αναπτυχθεί μακριά από το φως της δημοσιότητας, από τη στιγμή που άφησε την Under 16.

Οι άνθρωποι της Liverpool πρόσεξαν τον μικρό αμέσως από τη στιγμή που τον είδαν να  παίζει για την Clitheroe Wolves, ομάδα της Sunday League κι ενώ ήταν ήδη καταγεγραμμένος στα βιβλία της Blackburn.

Είναι μάλιστα αξιοσημείωτο ότι άρχισε να προπονείται συγχρόνως τόσο με τη Liverpool,  όσο και με τη Manchester United.

«Είχα την επιλογή των ομάδων, αλλά ήξερα ότι ήθελα μόνο τη Liverpool» είχε πει στην LFCTV τον Δεκέμβριο.

Αφήνοντας λοιπόν την παιδική του ομάδα (τηνBlackburn) για μια καλύτερη που θα  μπορούσε να αναπτύξει καλύτερα τις δυνατότητες του, ο Clarkson όχι μόνο ήταν βασικός σε όλες τις ομάδες του Lewtas αλλά συχνά φορούσε και το περιβραχιόνιο του αρχηγού.

Ο μικρός σήκωσε το Iber Cup στη Δανία στην αρχή της σαιζόν 2017/18 ενώ αργότερα στην ίδια σαιζόν έκανε το ντεμπούτο του στην Under18, με τον Steven Gerrard τότε,να του το δίνει–δείχνοντας εμπιστοσύνη στο πρόσωπο του, σε μία μάλλον δύσκολη κατάσταση.

Ήταν στο ντέρμπι του Merseyside, όταν μετά από μία ώρα αγώνα περίπου ο Leighton Clarkson, αντικατέστησε τον Rafa Camacho, καθώς οι Κόκκινοι βρίσκονταν πίσω στο σκορ με 3-1.

Μπορεί να μην κατάφερε να επηρεάσει το αποτέλεσμα του αγώνα, αλλά η εμφάνιση του έπεισε τον Gerrard να τον ξεκινήσει ως βασικό στον επόμενο αγώνα εναντίον της Wolves που έληξε με νίκη 2-1 για τους Κόκκινους.

Την assist για το πρώτο γκολ των Κόκκινων – που το πέτυχε ο Remi Savage, την προμήθευσε  ο Clarkson, με ελεύθερο χτύπημα φάουλ από τα αριστερά.

Αν και η συνεργασία τους με τον Steven Gerrard ήταν σύντομη, δεν αποτελεί έκπληξη ότι ο Clarkson δεν διστάζει να επαινέσει τον πρώην προπονητή του για τη μεγάλη επίδραση που είχε πάνω του.

«Ήταν υπέροχο, ποτέ δεν σκέφτηκα ότι ο Gerrard θα γινόταν ο manager μου μια μέρα. Αυτό που συνέβη ήταν ένα όνειρο.» εξήγησε. «Οι προπονήσεις είχαν πλάκα, είχαν πολύ θόρυβο και αγαπούσε να μας βλέπει να παίζουμε. Δεν μπορούσε να το σταματήσει αυτό να γίνεται, να μας παρακολουθεί δηλαδή να παίζουμε.» «Μας βοηθούσε πάντα και ειδικά εμένα όταν τύχαινε να έχω προπόνηση μαζί του, γιατί η πάσα του μάλλον ήταν το μεγάλο του πλεονέκτημα ως παίκτη και το ίδιο συμβαίνει και με μένα.»  «Πάντα ήθελα να τον εντυπωσιάζω, κάθε φορά που βρισκόμουν στον αγωνιστικό χώρο.» είπε.

Ο Clarkson σημείωσε ότι αν και είναι παίκτης τεχνίτης από τη φύση του, κατάφερε να ακονίσει το παιχνίδι του σε ένα ρόλο, πιο μετρημένο, με περισσότερες επινοήσεις καθιστώντας τον εαυτό του ικανό να παίξει σε πολλές θέσεις.

Η καλύτερη του όμως θέση είναι 6άρι, όπου και έπαιξε τις περισσότερες φορές τη σαιζόν  2018/19 για την Under18, μαζεύοντας την μπάλα από πίσω και προωθώντας την, στη συνέχεια με επιθετικότητα μπροστά.

Ένα από τα καλύτερα χαρακτηριστικά του μάλιστα ως παίκτη, είναι ότι ακόμα κι όταν έχει  τη μπάλα στα πόδια, έχει ορατότητα του χώρου κρατώντας ψηλά το κεφάλι του, κάτι που του επιτρέπει να βγάζει γρήγορες μπαλιές μπροστά.

Μιλώντας στον Neil Jones του Goal, τον Απρίλιο, ο Lewtas είχε αποδώσει τα εύσημα στον  Clarkson που ‘γέμισε’ το κενό που άφησε πίσω του ο Jones – όταν πήγε στην Under 23 «αν  και το πέτυχε περισσότερο αυτό με πάσες παρά  με ντρίπλες.»

Μετά τους Duncan (16) και Jake Cain (13) είχε τις περισσότερες asissts στην ομάδα του  Barry Lewtas με 10, ενώ βοήθησε στη συνολική προσπάθεια και με 4 τέρματα, ένα εκ των οποίων σημειώθηκε με εκπληκτικό τρόπο, με απευθείας χτύπημα φάουλ εναντίον της Everton.

To γκολ του Clarkson είχε κάνει το σκορ 3-1, με το τελικό αποτέλεσμα να είναι το 4-3 υπέρ των Κόκκινων και το νικητήριο τέρμα μάλιστα του Jack Bearne, να προέρχεται από πάσα του πρώτου.

Ο μικρός είχε περιγράψει τα συναισθήματα του – για τη συνεισφορά, αλλά και τη νίκη των Κόκκινων στο τελευταίο λεπτό, ως εκπληκτικά.

«Να παίζεις για τη Liverpool και να σκοράρεις σε ντέρμπι, εναντίον των Manchester United  ή Everton, είναι υπέροχο. Μεγαλειώδες συναίσθημα.» είχε πει.

Τώρα πλέον αναλαμβάνει συνήθως αυτά τα χτυπήματα φάουλ και ομολογεί ότι ένα μέρος  της επιτυχίας του, οφείλεται στη συμβουλή του Gerrard.

«Δεν ήταν τόσο η τεχνική, γιατί ήξερε ότι την είχα.» πρόσθεσε ο Clarkson.  «Ήταν περισσότερο  η ρουτίνα να σηκώσω τη μπάλα, να στοχεύσω και να την κάνω να πάρει άλλη κατεύθυνση.»

Αν και προσθέτει χαρακτηριστικά του Gerrard στο παιχνίδι του, οι συγκρίσεις με τον πρώην Νο.8 των Κόκκινων τελειώνουν εκεί, αφού ο Clarkson είναι αρκετά πιο κοντός κι αν και το  χαμηλό κέντρο βάρους τον βοήθησε στις Under 18 και Under 16, ενδεχομένως να συναντήσει προβλήματα στην Under 23.

Θα είναι ενδιαφέρον πάντως να παρακολουθήσουμε την καριέρα του και να δούμε αν θα  καταφέρει να μείνει ως εξάρι, ενώ η τεχνική του κατάρτιση τον καθιστά περισσότερο ως παίκτη με το Νο 10 στην πλάτη.

Δεν υπάρχει λόγος να επισπευσθεί η ανάπτυξη του, αφού τον Οκτώβριο θα γίνει 18 χρονών  και θα μπορούσε να παραμείνει στην Under 18 και για τησαιζόν2018/19.

Παίρνει θάρρος από παραδείγματα όπως του Jones που η άνοδος του ξεκίνησε από την Under 18 για να φτάσει ως τις παρυφές της πρώτης ομάδας και δηλώνει ότι ο τελικός του στόχος είναι «απλά να παίξω για τη Liverpool.»

Μετά από μια εξαιρετική πρώτη σαιζόν για την Under 18 ελπίζουμε ότι ο Leighton Clarkson  θα συνεχίσει με τον ίδιο ρυθμό, την ίδια συμπεριφορά και το κυριότερο ότι θα καταφέρει  να βρει τον δρόμο του προς την κορυφή, κερδίζοντας κάποια στιγμή στο απώτερο μέλλον, θέση βασικού στα σχέδια του Jurgen Klopp.