Το περασμένο φθινόπωρο ο Mohamed Salah βρισκόταν σε μεγάλη φόρμα. Το γκολ που σημείωσε εναντίον της Chelsea, στις 2 Ιανουαρίου, ήταν το 23ο του σε Premier League και Champions League μαζί. Από τότε έχει σκοράρει μόλις 10 γκολ και μόνο 7 από αυτά προήλθαν από ανοιχτό παιχνίδι.
Είναι αλήθεια ότι το περασμένο Σάββατο παραλίγο να σημειώσει το νικητήριο γκολ στο ντέρμπι του Merseyside, στην τελευταία φάση του αγώνα, αλλά δεν παύει να ήταν άλλο ένα απογοητευτικό απόγευμα για τον ίδιο. Η διάθεση που δείχνει μέσα στο παιχνίδι, δυστυχώς, δεν συνοδεύεται από ουσία και σε μεγάλα διαστήματα του παιχνιδιού είναι εξαφανισμένος.
Δεν είναι, όμως, μόνο ο Salah σκιά του εαυτού του. Η Liverpool στο σύνολό της δεν βρίσκεται στο γνωστό της επίπεδο. Κανένας από τους Virgil van Dijk, Trent Alexander-Arnold, Jordan Henderson και Fabinho δεν βρίσκεται στα καλύτερά του. Ειδικά ο Van Dijk, ένας παίκτης, ο οποίος για ένα διάστημα φαινόταν σχεδόν ανίκητος, φαίνεται να μην έχει συνέλθει από το δύσκολο απόγευμα που πέρασε με τον Aleksandar Mitrovic στον πρώτο αγώνα της σεζόν και θα μπορούσε εύκολα να αντικρύσει την κόκκινη κάρτα για το φάουλ του στον Amadou Onana.
Αυτό μπορεί να είναι το χειρότερο ξεκίνημα της Liverpool, σε μια σεζόν στην Premier League, υπό τον Jürgen Klopp, αλλά από την άλλη έχει χάσει μόνο μία φορά και κέρδισε το Community Shield. Οι Reds έχουν τη δεύτερη καλύτερη επίθεση στην κατηγορία (αν και το 60% αυτών των τερμάτων επιτεύχθηκαν στο παιχνίδι εναντίον της Bournemouth) και καλύτερο δείκτη xG, από την αντίπαλη ομάδα, σε πέντε από τα έξι παιχνίδια τους μέχρι στιγμής. Επιπρόσθετα, έχουν χάσει μόνο τρεις φορές φέτος, μία από αυτές σε επαναληπτικό αγώνα όταν είχαν ήδη προκριθεί και μία άλλη στον τελικό του Champions League.
Η πρόσφατη ιστορία δείχνει ότι για να κατακτήσει μια ομάδα την Premier League πρέπει να συγκεντρώσει πάνω από 90 βαθμούς. Συνεπώς, πόσους βαθμούς έχει την πολυτέλεια, μια επίδοξη πρωταθλήτρια ομάδα να απωλέσει; 15; 18; 20; Η Liverpool έχει ήδη απωλέσει 9, έχοντας αντιμετωπίσει μόνο μία ομάδα από τις Big Six. Πλέον έχουν στενέψει τα περιθώρια για τους Reds.
Τι πήγε στραβά λοιπόν; Ίσως η Liverpool στο σύνολό της να υποφέρει από hangover από τον Μάιο. Η εορταστική παρέλαση μετά την ήττα στον τελικό του Champions League φαινόταν μια συνειδητή προσπάθεια να ξεπεράσει το αίσθημα της απογοήτευσης, να υπενθυμίσει σε όλους πόσο εξαιρετική ήταν η περασμένη σεζόν, ακόμα κι αν είχε ως αποτέλεσμα μόνο τα δύο εγχώρια κύπελλα, αλλά αυτό ίσως δεν ήταν αρκετό . Ίσως η κούραση, συναισθηματική, σωματική και ψυχική, μετά από επτά χρόνια με τον Klopp στο τιμόνι, να έχει κτυπήσει κόκκινο.
Ο Salah βίωσε και δύο επιπλέον απογοητεύσεις στην αρχή της χρονιάς, καθώς έχασε στα πέναλτι από τη Σενεγάλη τόσο στον τελικό του Κυπέλλου Εθνών Αφρικής όσο και στα προκριματικά του Παγκοσμίου Κυπέλλου. Το παιχνίδι με την Chelsea ήταν το τελευταίο του πριν από το «διάλειμμα» των πέντε εβδομάδων για το Κύπελλο Εθνών και έκτοτε βρήκε την φόρμα του.
Αυτός είναι, φυσικά, ο λόγος που οι προπονητές της Premier League μισούν τα τουρνουά, τα οποία διεξάγονται στη μέση της σεζόν. Δεν είναι απλώς ότι χάνουν τον παίκτη για ένα μεγάλο χρονικό διάστημα, αλλά και οι πιθανές συνέπειες πάνω στο ίδιο και στην ομάδα του.
Η Αίγυπτος, υπό τις οδηγίες του Carlos Queiroz έπαιζε ένα στυλ ποδοσφαίρου αντίθετο από αυτό της Liverpool του Klopp. Ο Salah, ο οποίος βρίσκεται σε ασφυκτική πίεση όταν αγωνίζεται για τη χώρα του, συχνά περιορίζεται στο να κυνηγά χαμένες μπαλιές, απομονωμένος στο δεξί άκρο της επίθεσης, με αποτέλεσμα να σημειώσει μόνο 2 γκολ σε 7 συμμετοχές στο Κύπελλο Εθνών Αφρικής.
Όταν επέστρεψε στο Liverpool, είχε ήδη αφιχθεί ο Luis Díaz. Ο Κολομβιανός προσαρμόστηκε εντυπωσιακά γρήγορα και η παρουσία του έφερε τον Sadio Mane στο κέντρο της επίθεσης. Ο Mane έλαμψε στο νέο του ρόλο, αλλά καθώς δεν είχε στο ρεπερτόριο του το να υποχωρεί προς τα πίσω για να παίρνει μπαλιές και να παρασέρνει μαζί του αντίπαλους ποδοσφαιριστές, όπως πράττουν οι Roberto Firmino και Diogo Jota, δεν δημιουργούνταν χώροι για τον Salah να επιτεθεί από τα πλάγια.
Η απόκτηση του Darwin Núñez δεν πρόκειται να αλλάξει αυτή την κατάσταση, θέμα, στο οποίο αναφέρθηκε ο Salah την περασμένη εβδομάδα. Θα πρέπει και πάλι να αλλάξει τον τρόπο παιχνιδιού του και είναι σχεδόν βέβαιο ότι ο Darwin δεν θα μπορέσει να τον βοηθήσει να βρεθεί εύκολα σε θέση βολής, όπως θα τον βοηθούσαν οι Firmino και Jota. Τα σουτ του ανά παιχνίδι έχουν μειωθεί στο 2,83 αυτή τη σεζόν, σε αντίθεση με το 3,90 πριν πάει στο Κύπελλο Εθνών την περασμένη σεζόν.
Αυτό δεν σημαίνει ότι η νέα επιθετική γραμμή των Reds δεν μπορεί να λειτουργήσει, απλώς ότι η προσαρμογή απαιτεί χρόνο και ότι, σε συνδυασμό με τα σημαντικά προβλήματα στη μεσαία γραμμή, έφεραν την Liverpool στη δυσχερή θέση που βρίσκεται σήμερα.
