Η βαθμολογία του δεύτερου ομίλου, του Champions League, λέει τη δική της ιστορία όσον αφορά τη σημασία του επερχόμενου αγώνα Liverpool – Atlético Madrid. Τα μαθηματικά είναι απλά: εάν η ομάδα του Jürgen Klopp κερδίσει στο Anfield, θα εξασφαλίσει την πρόκριση στον νοκ άουτ γύρο της κορυφαίας διασυλλογικής διοργάνωσης της Ευρώπης.
Επίσης, εάν η Porto δεν καταφέρει να κερδίσει τη Milan στο άλλο παιχνίδι, η Liverpool θα καταλάβει την πρώτη θέση στον όμιλο. Ωστόσο, δεν είναι μόνο αυτός ο λόγος που το παιχνίδι είναι τόσο σημαντικό.
Η πρόκριση από το στάδιο των ομίλων δεν αποτελεί ακριβώς μια τυπική διαδικασία για τη Liverpool, αλλά το γεγονός παραμένει ότι ο Klopp έχει προχωρήσει στους γύρους νοκ άουτ, σε κάθε σεζόν, από τότε που οδήγησε με επιτυχία τους Reds πίσω στο Champions League.
Η εξασφάλιση της πρόκρισης για τη φάση των 16 αποτελεί – τρόπον τινά – ρουτίνα για τους Reds, όμως, το να κλειδωθεί ο όμιλος, με δύο παιχνίδια ακόμα να απομένουν, θα ήταν πράγματι μια σπάνια πολυτέλεια και μπορεί να βοηθήσει τη Liverpool σε πολλαπλά μέτωπα.
Μετά το επερχόμενο διάλειμμα για τις υποχρεώσεις των εθνικών ομάδων, το εορταστικό ημερολόγιο περιλαμβάνει το συνηθισμένο μπαράζ αγώνων, συμπεριλαμβανομένου ενός επίπονου σερί εννέα αγώνων τον Δεκέμβριο. Εάν καταφέρει να εξασφαλίσει το επιθυμητό αποτέλεσμα κόντρα στην Atlético Madrid, ο Klopp θα έχει την πολυτέλεια να ξεκουράσει παίκτες στα υπόλοιπα παιχνίδια του Champions League, γεγονός το οποίο θα δώσει στην ομάδα και μια δυναμική ώθηση στην Premier League.
Στο προτελευταίο παιχνίδι της φάσης των ομίλων, κόντρα στην Porto, το οποίο θα διεξαχθεί στα τέλη Νοεμβρίου, μεταξύ των αγώνων με Arsenal και Southampton, η ενδεχόμενη χρησιμοποίηση μερικών από τους περιθωριοποιημένους παίκτες θα ήταν εξαιρετικά επωφελής για την ομάδα. Παρόλο που κανένας από αυτούς τους αγώνες της Premier League δεν θα τρομοκρατήσει τον Klopp, η Brighton μας υπενθύμισε ότι ακόμη και η παραμικρή έλλειψη συγκέντρωσης και ετοιμότητας τιμωρείται.
Ο τελευταίος αγώνας των ομίλων με τη Milan θα διεξαχθεί ακριβώς στη μέση ενός Δεκεμβρίου με απαιτητικό και ενδεχομένως εξαντλητικό πρόγραμμα αγώνων. Μετά το ντέρμπι του Merseyside την πρώτη του μήνα, η Liverpool, τρεις μέρες αργότερα, θα ταξιδέψει στo Molineux Stadium για το παιχνίδι με την Wolves, έχοντας άλλο ένα κενό τριήμερο πριν το ταξίδι στην Ιταλία. Ακολουθεί η Aston Villa και το 7-2 είναι ακόμα πολύ πρόσφατο για να ξεχαστεί.
Με αυτά τα δεδομένα, η αναγκαιότητα να αποτραπούν μερικοί από τους βασικούς παίκτες από το να ταξιδέψουν ακόμη και στο Μιλάνο, διατηρώντας τους φρέσκους για τις υποχρεώσεις της Premier League, είναι κάτι περισσότερο από προφανής.
Η διατήρηση αυτής της δυναμικής είναι ιδιαίτερα σημαντική, δεδομένης της πρωτοφανούς πρόκλησης, με την οποία θα βρεθεί αντιμέτωπος ο Klopp τον Ιανουάριο, όταν οι Mohamed Salah, Sadio Mané και Naby Keïta θα απουσιάσουν για τις υποχρεώσεις των ομάδων τους στο Κύπελλο Εθνών Αφρικής.
Ο Ιανουάριος είναι, παραδοσιακά, ένας μήνας κατά τον οποίο η Liverpool δυσκολεύεται ούτως ή άλλως, οπότε πρέπει να αναμένουμε κάποιους χαμένους βαθμούς. Συνεπώς, εάν τον Δεκέμβριο χαθούν κι άλλοι βαθμοί , αυτό θα μπορούσε να επιφέρει το τέλος της διεκδίκησης του τίτλου από τους Reds. Με νίκη ενάντια στην Atlético Madrid, ο Klopp ενισχύει τις πιθανότητες για ένα αψεγάδιαστο Δεκέμβριο και ένα ελπιδοφόρο Ιανουάριο.
Τα παιχνίδια με την Porto και τη Milan θα μπορούσαν να προσφέρουν ζωτικής σημασίας λεπτά συμμετοχής στους παίκτες, οι οποίοι θα πρέπει να καλύψουν το κενό βασικών παικτών, κατά τη διάρκεια του AFCON. Ειδικότερα, οι Divock Origi και Takumi Minamino χρειάζονται απεγνωσμένα χρόνο παιχνιδιού, για να μπορέσουν να καλύψουν, στο βαθμό των δυνατοτήτων τους, την απουσία των Salah και Mané.
Πέρα από το Champions League και την Premier League, υπάρχει και το Carabao Cup. Ο προημιτελικός κόντρα στην Leicester θα διεξαχθεί, επίσης, τον Δεκέμβριο. Ο Klopp έχει την τάση να παίρνει τον θεσμό αυτό λιγότερο στα σοβαρά, καθώς η προοπτική των δύο άλλων διοργανώσεων είναι μεγαλύτερη. Η διαχείριση των οικονομικών του συλλόγου από την FSG, του υπαγορεύει να δώσει προτεραιότητα στην πρόκριση στο Champions League. Mε την πρόκριση εξασφαλισμένη, υπάρχει δυνητικά μεγαλύτερο περιθώριο για να παρουσιαστεί μια ισχυρή ομάδα στο κύπελλο.
Το πρωτάθλημα θα εξακολουθήσει να είναι το κύριο μέλημα, επομένως το ενδεχόμενο ενός εκτεταμένου rotation παραμένει πιθανό. Από την άλλη με δύο λιγότερα παιχνίδια στα πόδια τους, οι βασικοί παίκτες θα μπορούσαν να αγωνιστούν στον προημιτελικό του Carabao Cup.
O Klopp θα θέλει να νικήσει την Atlético Madrid για να εξασφαλίσει την πρόκριση στον επόμενο γύρο του Champions League, αλλά ίσως το μεγαλύτερο κίνητρο βρίσκεται στη δυνατότητα να ξεκουράσει βασικούς παίκτες και να δώσει λεπτά συμμετοχής σε περιθωριοποιημένους παίκτες πριν από μια εξαιρετικά σημαντική και καθοριστική αγωνιστική περίοδο.