Πριν η RedBird Capital Partners ολοκληρώσει τη συμφωνία των 750 εκατομμυρίων δολαρίων, για να αποκτήσει το 11% των μετόχων της Fenway Sports Group (FSG) τον Μάρτιο, υπήρξε μια άλλη συμφωνία, η οποία ζυμωνόταν στο παρασκήνιο.
Το καλοκαίρι του 2020 εμφανίστηκαν πολλές εταιρείες εξαγοράς ειδικού σκοπού SPAC (Special-Purpose Acquisition Company), οι οποίες εισήχθησαν στο χρηματιστήριο, χωρίς καμία εμπορική δραστηριότητα, με μόνο στόχο να εξαγοράσουν μια ιδιωτική επιχείρηση και να την μετατρέψουν αυτόματα σε εισηγμένη, χωρίς την παραδοσιακή διαδικασία.
Η ίδια η εταιρεία SPAC μπαίνει σε διαδικασία άντλησης κεφαλαίων για να εισαχθεί στο χρηματιστήριο. Τα κεφάλαια αυτά, επενδύονται από ανθρώπους που δεν γνωρίζουν ακόμα ποια είναι η εταιρεία που θα εξαγοραστεί στη συνέχεια. Επομένως, η επένδυση σε μια SPAC είναι επένδυση σε κάτι άγνωστο, και γι’ αυτό συνήθως πετυχαίνουν οι SPAC που δημιουργούνται από θεσμικούς επενδυτές ή από επενδυτές με αποδεδειγμένο ιστορικό επιτυχιών.
Μία από τις πρώτες εταιρείες SPAC ήταν αυτή της RedBall Acquisition Corp, ενός SPAC ειδικού για τα σπορ, η οποία δημιουργήθηκε από τον ιδρυτή και διαχειριστή συνεργάτη της RedBird, Gerry Cardinale, και από τον γκουρού ανάλυσης του baseball, Billy Beane, του οποίου η προσέγγιση στη στατιστική ανάλυση αποτέλεσε το σενάριο της ταινίας «Moneyball», με τον Brad Pitt να ενσαρκώνει τον ρόλο του Beane.
Η αρχική ιδέα που είχε παρουσιαστεί, αν και δεν έγινε ποτέ δημόσια γνωστή από καμία πλευρά, ήταν η απόκτηση του 20 με 25 τοις εκατό των μετοχών της FSG, από την RedBall Acquisition Corp και η εισαγωγή της εταιρείας στο χρηματιστήριο της Νέας Υόρκης.
Η RedBall συγκέντρωσε 575 εκατομμύρια δολάρια στην αρχική της δημόσια κυκλοφορία μετοχών (Initial public offering), το περασμένο καλοκαίρι, και προσπάθησε να συγκεντρώσει άλλα 950 εκατομμύρια δολάρια, μέσω της Redbird και άλλων ιδιωτικών εξωτερικών επενδύσεων. Η αποτίμηση της συνολικής αξίας της FSG, η οποία περιλαμβάνει και την ομάδα baseball Boston Red Sox μεταξύ άλλων οντοτήτων, είχε κυμανθεί στα 7 δισεκατομμύρια δολάρια.
Ο στόχος ήταν να συγκεντρωθεί ένα ποσό γύρω στο 1 δισεκατομμύριο δολάρια, τον οποίο τελικά δεν κατάφεραν να συγκεντρώσουν, με θεσμικούς επενδυτές, καθώς δεν έγινε κατορθωτό να καταλήξουν σε συναίνεση σχετικά με την αποτίμηση της FSG και ακολούθως αποφασίστηκε ότι η καλύτερη πορεία δράσης, σε αυτό το στάδιο, ήταν ο διαχωρισμός.
Η σχέση μεταξύ των δύο μερών παρέμεινε ισχυρή με τον Cardinale να διατηρεί ζεστό το ενδιαφέρον του, για μια πιθανή ιδιωτική επένδυση στην FSG, μέσω της Redbird, μια συμφωνία 750 εκατομμυρίων δολαρίων για το 11 % της FSG, η οποία τελικά επετεύχθη τον Μάρτιο του τρέχοντος έτους.
Η RedBall, λόγω της φύσης ενός SPAC, είχε 24 μήνες στη διάθεση της, μετά την αρχική δημόσια εγγραφή, να επενδύσει τα μετρητά των μετόχων της. Εάν αυτό δεν γινόταν κατορθωτό, τότε τα χρήματα θα έπρεπε να επιστραφούν στους επενδυτές. Τελικά η RedBall προχώρησε σε συμφωνία με την πλατφόρμα διάθεσης εισιτηρίων Seat Geek, η οποία επιτρέπει στους χρήστες να αγοράζουν και να πουλούν εισιτήρια για αθλητικά γεγονότα, συναυλίες και θεατρικές εκδηλώσεις.
Ο Beane, εάν είχε συναφθεί η συμφωνία μεταξύ RedBall και FSG, επρόκειτο να διαδραματίσει εξέχοντα ρόλο στη δημιουργία ενός χαρτοφυλακίου πολλών συλλόγων, χτίζοντας ισχυρούς δεσμούς με την Liverpool και θέτοντας την εμπειρογνωμοσύνη του, στην ανάλυση δεδομένων, στη διάθεση του ιδιοκτήτη των Reds John W Henry.
Ο Cardinale, ο οποίος είναι ιδιοκτήτης της Toulouse και μέτοχος στην Malaga, παρέθεσε τους λόγους για του οποίους η συμφωνία SPAC με την FSG δεν προχώρησε και γιατί, αντίθετα, ελήφθη η απόφαση να χρησιμοποιηθεί η RedBird Capital Partners, ως όχημα, μέσω του οποίου θα επενδύσει στην Liverpool και τις άλλες συναφείς επιχειρήσεις της FSG.
Μιλώντας στο συνέδριο των Financial Times για τον αθλητισμό, στη Νέα Υόρκη, την περασμένη Πέμπτη, ο Cardinale ανέφερε:
«Προσεγγίσαμε την ενδεχόμενη συνεργασία μέσω του SPAC, γιατί, ως ένας τύπος που ασχολείται με τον αθλητισμό εδώ και 20 χρόνια, πίστευα ότι ήταν καιρός να μπει αυτό το είδος μόνιμου κεφαλαίου, αυτό το θεσμικό κεφάλαιο στον αθλητισμό».
Ο Cardinale θεωρείται ως ένας από τους ανθρώπους, που θα μπορούσε να πάρει τη σκυτάλη από τον Henry και την FSG στην ιδιοκτησία της Liverpool. Ο ίδιος δήλωσε σχετικά:
«Όχι, δεν το αποκλείω, σίγουρα δεν θα το αποκλείσω, καθώς θα ήταν προνόμιο, αλλά πιστεύω ότι η Liverpool βρίσκεται σε πολύ ικανά χέρια αυτήν την στιγμή».
«Είμαστε εκεί για να διαδραματίσουμε έναν υποστηρικτικό ρόλο σε αυτή την εκπληκτική ομάδα ανθρώπων, σε όλη την ιεραρχία της, από την ιδιοκτησία και τη διαχείριση μέχρι κάτω».
Όσοι εναντιώνονται στον τρόπο με τον οποίο η FSG διαχειρίζεται την Liverpool, υποστηρίζουν σθεναρά το επιχείρημα πως όλες οι επιτυχίες οφείλονται στην ιδιοφυία του Jurgen Klopp και όταν αποχωρήσει από το Anfield, θα αποκαλυφθεί η ανικανότητα της FSG.
Αλλά ο Cardinale δηλώνει κατηγορηματικά ότι το μοντέλο της FSG είναι αποτελεσματικό και μπορεί να συνεχίσει να λειτουργεί, παρά την άφιξη κρατών και ολιγαρχών στη σκηνή της Premier League.
Αυτός και η RedBird έχουν σχέδια να προβούν σε περαιτέρω επενδύσεις σε ευρωπαϊκά ποδοσφαιρικά σωματεία στο μέλλον.
«Περάσαμε τα τελευταία τρία χρόνια εκπαιδεύοντας τον εαυτό μας στο ευρωπαϊκό ποδόσφαιρο. Πάντα έμενα μακριά από το ευρωπαϊκό ποδόσφαιρο, γιατί όταν βλέπεις ένα οικοσύστημα που προσελκύει βαθύπλουτα κράτη και ολιγάρχες μπορεί να λες στον εαυτό σου ότι δεν υπάρχει χώρος για κάποιον σαν εμένα σε αυτό το τραπέζι».
«Δεν χρειάζεται να θυσιάσεις τις ταμειακές σου ροές για να παίξεις ποδόσφαιρο στο γήπεδο. Νομίζω ότι είναι μια ψευδής αφήγηση. Υπάρχει άλλος, καλύτερος τρόπος. Αυτός είναι το Moneyball, και ο Billy Beane με εκπαίδευσε σε αυτόν».
«Συναντηθήκαμε με περισσότερες από 70 ομάδες στην Ευρώπη. Ο αθλητισμός είναι ένα κλειστό οικοσύστημα και είναι πολύ δύσκολο να αποτελείς μέρος του, χωρίς να έχεις την εμπειρία και χωρίς να χτίσεις τις ανάλογες σχέσεις. Δεν αρκεί να αρχίσεις να μοιράζεις επιταγές».
«Μπορείτε να εκδώσετε μια επιταγή 500 εκατομμυρίων δολαρίων και να πάτε να αγοράσετε ό,τι θέλετε, αλλά δεν αρκεί μόνο αυτό για να δημιουργήσετε μια επιτυχημένη επιχείρηση».
Την περασμένη εβδομάδα, Cardinale και FSG προχώρησαν σε μια επενδυτική συμφωνία μεταξύ της Liverpool και της SpringHill Entertainment Company, μιας εταιρείας, η οποία ανήκει στον μέτοχο της FSG LeBron James και στον Maverick Carter.
Η Nike και η εταιρεία βιντεοπαιχνιδιών Epic Games επένδυσαν επίσης στην επιχείρηση, με την SpringHill να επεξεργάζεται τρόπους, για να προσελκύσει τους, ανά το παγκόσμιο, οπαδούς των Reds.